Fra Angelico à Florence et dans ses alentours 

Giovanni da Fiesole, mieux connu sous le nom de Fra Angelico, a été parmi les plus importants peintres italiens de la première moitié du XVème siècle. Il a travaillé dans plusieurs villes - même à Rome, où il est enterré - mais la plupart de ses œuvres se trouvent à Florence et notamment au Musée de San Marco, le couvent où il a vécu pendant plusieurs années. Ce qui caractérise ses peintures, à sujet exclusivement religieux, est la délicatesse, les couleurs brillantes, mais surtout la lumière, expression de Dieu, qui définit les silhouettes et l’espace (comme Thomas d’Aquin enseignait).

Né en 1395 à Vicchio di Mugello – où se trouve le Musée d’Art Sacré qui lui est dédié (mais dépourvu de ses œuvres autographes), dans le même territoire que celui de Giotto –, il reçut une première éducation artistique à Florence (dans l’atelier d’un autre moine-peintre, Lorenzo Monaco), se consacrant principalement à la miniature et à la décoration des manuscrits. Vers 1420, il devint frère dominicain en entrant au couvent de San Domenico de Fiesole; c’est là qu’il réalisa une série d’œuvres de jeunesse, dont le retable dit de Fiesole (achevé par Lorenzo di Credi), toujours visible à l’intérieur de la même église, mais aussi l’Annonciation de San Giovanni Valdarno (Musée de la Basilique de Santa Maria delle Grazie). Son évolution artistique est marquée par une première prédominance de motifs gothiques tardifs (l’élégance des figures, l’ornementation, les détails précieux) et par une acquisition progressive du nouveau langage de la Renaissance, en premier lieu celui de Masaccio (une nouvelle humanité des figures, avec un volume solide, intégrées dans des environnements rigoureusement perspectifs).

Comme mentionné précédemment, la plus grande concentration d’œuvres de Fra Angelico se trouve au Musée de San Marco, au sein du grand complexe dominicain reconstruit à l’époque de la Renaissance par Michelozzo, à la demande de Cosme l’Ancien de Médicis. C’est là que le frère a vécu et travaillé à partir de 1440 environ.
Au rez-de-chaussée du complexe, dans l’ancienne hôtellerie, se trouve la Salle de Beato Angelico : une collection extraordinaire d’œuvres sur bois du grand peintre, où se distinguent la grande Descente de Croix, la Madonna dei Linaioli, le Jugement Dernier, le Retable de San Marco et celui d’Annalena ; remarquable est aussi la grande Crucifixion peinte à fresque dans la salle capitulaire. À l’étage supérieur, en haut de l’escalier, nous sommes accueillis par une splendide Annonciation en fresque ; le long des couloirs s’ouvrent les nombreuses cellules des frères – véritable cœur du musée – décorées de petites fresques : des inspirations intimes et essentielles de contemplation et de réflexion théologique, œuvres de Fra Angelico et de ses collaborateurs, dont Benozzo Gozzoli. Autographe, toujours le long du couloir, est la Madonna delle Ombre, réalisée au retour de Fra Angelico de son premier séjour romain (fresques de la Cappella Niccolina au Vatican) et de celui d’Orvieto (cathédrale, chapelle de San Brizio).

Une autre œuvre extraordinaire sur bois de Fra Angelico, une création de sa maturité destinée à l’église de Sant’Egidio (Hôpital de Santa Maria Nuova), se trouve à la Galerie des Offices : il s’agit du Couronnement de la Vierge (1431), une peinture sur fond d’or, animée d’un triomphe de saints, d’anges et d’instruments de musique, où la lumière se propage à travers une auréole finement gravée.

Vers 1450, Fra Angelico repartit à nouveau pour Rome, appelé par le pape Nicolas V, où il mourut en 1455 ; sa tombe se trouve dans l’église de Santa Maria sopra Minerva, Maison Mère de l’Ordre Dominicain. Bien que l’appellation de "Beato (Bienheureux) Angelico" ait été consacrée par Giorgio Vasari, sa béatification n’a eu lieu qu’en 1984, année où il a également été proclamé Patron des artistes, et en particulier des peintres.